东方还没露出鱼肚白，清晨的薄雾笼罩着古老的城垣。鄂州街面上，卖早茶的、送柴火的、收大粪的，各色各样的谋生的百姓陆续出现，这些如蝼蚁一般的市民逐渐灰汇成熙熙攘攘的人流，从小巷汇入大街，又从大街散入小巷。整个鄂州也从这些人叫卖和问安声中从昨夜的沉睡中醒来。只不过，这几天的早上的问候有些奇怪而已。

　　“颍昌打赢了吗？”一人打了个哈且，站在门旁边问。

　　“还没消息呢，”荷着早茶担子的小贩摇了摇头，格外认真地解释，“小人刚刚去过一趟南楼，官府的告示上只说曹、岳两相公率官军与辽狗相战，而赵相公据守繁城，断去辽狗归途。”小贩叹了口气，“消息也就这么多，信还是不信，官人自便好了。”

　　那人也叹了口气，摸出十几文钱，买了两个油饼一大碗肠血粉，掩上门，将今早最新的战况说与浑家和孩子知晓。赵行德出兵以来，鄂州官府便将北征消息张榜公诸于众，激励东南百姓有钱出钱，有力出力襄助收复中原，倒也收到一些成效。如今不光是鄂州，岳州、广州，连契丹人治下的江宁府、杭州府，官绅百姓街谈巷议也都是北征的话题。不少人都期盼着这一仗能彻底打败辽狗，还大宋一个太平盛世。在这样的大氛围下，蔡京、李邦彦两位朝廷命官在江宁被廪生活活打死的消息，仅仅在民间轰传了一两日便平息下去。

　　“颍昌府有消息了吗？”赵环低声问道，袖幅不经意遮住桌上一字纸。

　　“山有苞栎，隰有六駮”周和眼光掠过，便只看见这两行字，心头一顿，暗道，“难不成，公主殿下对李状元已暗生情意不成？”他不敢多想，眼观鼻，鼻观心，躬身回禀：“根据枢密院内的一些消息，辽国方面是耶律大石御驾亲征，在颍昌府一带集合了至少十五万步骑，辽军意图隔断赵将军与曹相公所部之间的联系，阻挠王师北复中原。赵将军一部已进至繁城，但因为辽军骑兵阻隔而消息不同，曹相公、岳相公正率部辽军苦战，当下胜负未分。”周和禀报过后，赵环遗憾地叹了口气，没再追问下去。周和又道：“卑职还有一事要禀报。”

　　“哦？”赵环略显惊讶，低声道，“周将军请讲。”

　　“卑职有位同僚现在兵部职方司，前日与卑职打了个照面，他便劝说卑职，”周和略微迟疑后，恭谦秉道，“汴梁陷落，皇城司、锦檐府故旧星散，朝廷对四方消息掌握得不很切实。如今朝廷正当用人之际，欲重建锦檐府，因此......朝廷希望像卑职这样的皇城司旧人，重归锦檐府，延揽四方豪杰，为朝廷耳目......”周和很担心被赵环误解为要改换门庭，话语便有些吞吞吐吐。

　　“周将军为国效力，乃

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