过神来，大军已然得胜班师了。”这场战役的保密功夫做得极好，事先真正知悉内情的，包括赵杞、刘延庆在内，不过七八个人而已。曹迪自从接任枢密使，护送圣驾到襄阳来，一直以北伐中原、收复汴梁为号召，训练士卒，准备粮草军需，同时，以疏通粮道为名，打通了从襄阳到鄂州的各处关卡，水师以押运粮草为名，多次试航试水。如今大军忽然掉头向南，趁着鄂州兵力空虚，以泰山压顶之势而一举讨平鄂州逆臣，确实有极大把握。

　　“刘相公只需与曹某协力，”曹迪以马鞭指着大军，大声笑道，“统此十万虎贲之士，南平乱党，北逐契丹，中兴大功，指日可待！”

　　两位帅臣驻马在高坡之上，俯视着数万大军从脚下逶迤而行，甚至黄罗伞御辇也在其中，意气不禁昂扬至极，刘延庆望着那黄罗伞，不禁有些可怜那个青年天子，曹迪如今手掌五万虎贲，更凭借国丈身份排斥众将，难道他不想更进一步么？刘延庆心中不禁打了一个突。

　　曹迪治军有个名目，必愚其耳目，使之如赤子婴儿，方才能俯首听命，赴汤蹈火而不顾。南下的大军中，不少军卒都懵懵懂懂，只知听从号令，但忽然从北伐变为南下，还是令不少人心中奇怪。

　　“老哥，不是说打回汴梁么？”施可愁眉苦脸道，“怎么又往南行了？”

　　“噤声，”芮老七小声道，“小心让人听了去，治你个动摇军心之罪。”

　　这两人是河南同乡，当年王彦平方腊时应募从军，但家小都还在河南。曹迪到襄阳后，从东南行营中拣选精锐成了一支飞虎军，两人又被选入了。想起家人还生死未卜，施可和芮老七叹了一声，一路耷拉着脑袋，心内茫茫然，只跟着大军向南而行。漫漫长途，不知何时是个头，不知道哪一天才能回到家乡，不必做个异乡的孤魂野鬼。

　　襄阳到鄂州八百里水路，看似比江州到鄂州还远一些，但东南用兵，水师助力不可缺少。从襄阳出师顺汉水而下，而江州回援鄂州则是逆流而上，行船速度相差极大。因此，就算江州的镇国军、保义军在战后立刻回援，也无法及时赶到鄂州。按细作探知，陈东那般书生为了击退辽国东路军已经倾尽全力，如今留守鄂州的，不过是些毫无作战能力的州县营伍而已。曹迪以五万大军出师，一则是狮子搏兔亦用全力，二则也是想把鄂州好生经营起来，作为皇帝行在，他亦坐镇于此调兵遣将。

　　襄阳大军顺着汉水南下，水陆并进，声势极为浩大，一路上所经州县，大多望风归降，极少硬着头皮闭门不纳的，曹迪也只留下少量兵马看着，统领大军全速扑向鄂州。十余日后，前锋抵达了鄂州城北，然而，旗牌官没带来胜利的消息，而是恰恰相反

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