曹秀秀是曹家五个女儿中唯一名字不带弟的。但是世事偏生就这么拧，她不叫什么弟了，曹大嫂次年又怀上了，这回终于生了个弟弟。
这个弟弟可谓是千呼万唤始出来，曹家两口子欢喜得不得了，光是名字就让人愁了几个月，都没有定下来，到了百日宴，曹家老太太终于拍了板，贱名好养活，就叫狗儿。
狗儿生得秀气，从小不同这几个刚会走就要开始做干活的姐姐，他生得文静秀气。据说当年村里来了个落魄老书生，村里有七八户人家都愿意送孩子念书，不求他们考秀才，只求他们会写自己的名字。老先生就这么留在了村里，一家给点束脩，也就老先生嚼用。就这么着，在村里住了下来。
狗儿四岁的时候，负责看他的四姐儿求弟一个疏忽，让狗儿跑了出去，一家子急坏了，翻了天儿地找，后来在老先生的茅草屋给找到了。
老先生当时感慨地对曹家当家的说：“这孩子天赋秉然，这一上午的功夫，我交给他的大字已经会写了，再穷都一定要送这孩子进学堂读书认字，是个读书的材料哩！文曲星下凡，说不定以后就要给你们挣个大官回来！”
曹家当家的一听，这真是祖坟上冒了青烟了，一辈子都是背朝黄土面朝天的，他虽然大字不识，但还是知道什么是文曲星，听老先生这么一说，曹当家一拍脑门，得了，就是砸锅卖铁，也得送小六子上学啊！
后来证明，或许当年那个老先生只是因为家里吃用不够了，拐了一个学生回来多交点束脩，可曹家一家人却当了真，甚至为此一家人半生都搭了进去。
既然是上学了，狗儿就不能再叫狗儿了，老先生给他取了个读书人的名字，叫曹悯。
为了送这个弟弟上学，曹家前几个女儿就派上用场了，招弟引娣来弟，这三个女儿为她们名字中的弟付出了一生的代价，招弟换来了曹悯上学的纸墨笔，引娣换来了曹悯的四书五经，来弟则换来了曹悯上学的那一身读书人的穿着派头。
求弟和曹秀秀因为年纪尚小，暂时逃过了一劫。
十三岁的曹秀秀知道自己终有一天也会如前头几个姐姐一样，用自己的一生去换来弟弟读书的某样东西。虽然她年纪尚小，但是也知道自己那几个姐姐嫁得不太好，可以说不是嫁出去，而是被卖出去的。
几个姐姐嫁人之后，就再也没有回来过，几个姐夫们都有一个共同的属性，要么穷要么老。
兴许是成天在担心这件事，曹秀秀有一天晚上做梦，梦到了自己最害怕的事情。
她梦到自己十四岁的时候，弟弟曹悯已经要去县上参加考试了，但是没有盘缠。家里为了送这个弟弟上学，已经耗尽了家资，没有盘缠了。适时，她娘不知道是从什么地方听说了镇上的白老爷家在
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